Ögrupperna i det Sydkinesiska havet är föremål för en omfattande regional gränsdispyt. Inte bara Kina och Vietnam utan även Filippinerna, Taiwan, Malaysia, Indonesien och Brunei gör anspråk på ögrupperna. Spratlyöarna är den mest omstridda ögruppen, delar av området annekterades av Kina 1988, men även övriga länder hävdar att man äger rätt till hela eller delar av området, som tros vara mycket rikt på naturgas, olja och fisk. Området är strategiskt beläget. Framförallt Vietnam, vars landbaserade gränser ligger nära de sydliga öarna, har uttryckt oro för vad ett ökat kinesiskt anspråk kan få för säkerhetspolitiska konsekvenser i deras närområde.
Xisha-öarna, även kända som Paracel-öarna, är en annan omtvistad ögrupp som annekterades av Kina redan 1974 och bebos uteslutande av kinesiska soldater, något som har föranlett Vietnam, Filippinerna, Malaysia och Taiwan att stationera egna mindre militära styrkor på Spratlyöarna för att väga upp för den kinesiska närvaron vid de bägge ögrupperna.
Området har varit en stridsfråga för länderna under årtionden, som mest intensiv var konflikten 1988 när 70 vietnamesiska soldater och sjömän dog till följd av en mindre havsbatalj med Kina. Nu har konflikten återigen hettat till efter ytterligare fynd av fossila bränslen och genom Kinas ökade möjligheter att hävda sin rätt gentemot sina betydligt mindre grannar.
Vietnam har varit det land som vågat gå hårdast mot ett kinesiskt övertagande av ögrupperna – man har redan visat en gång att man inte tål att trampas på, det var 1979 som Vietnam stoppade en storskalig kinesisk markoffensiv, endast genom att sätta in sitt hemvärn. Sedan dess har dock Kina blivit avsevärt starkare och Vietnam har hittills drabbats hårdast av de länder som tvistar om öarna. Enligt statlig vietnamesisk media har Kina genomfört tusentals bortlotsningar och sänkningar av vietnamesiska fiskebåtar med hjälp av sina krigsfartyg, detta bara under 2014.
